В середине 1950-х годов еще не существовало радиолокационного оборудования, способного превратить Skyhawk из «простой корзинки для атомной бомбы» в многоцелевой ударный самолет, — его просто невозможно было втиснуть в носовую часть А-4А или А-4В.

Но через несколько лет появилась компактная РЛС с ограниченными возможностями следования рельефу местности, и «Douglas» предложила установить ее на вариант A4D-3, одновременно использовав более мощный ТРД Pratt & Whitney J52, создававшийся для Grumman A2F-1 (А-6А). Но в те годы бюджетные ограничения не позволили ВМС США заказать этот вариант.

В качестве компромисса «Douglas» представила вариант A4D-2N (N — ночной) — это был A4D-2 (А-4В) с новой РЛС APG-53A, усовершенствованной навигационной системой, автопилотом и системой бомбометаний TPQ-10, разместившимися в удлиненной на 23 см носовой части. A4D-2N впервые взлетел 21 августа 1958 года, а первой его получила на вооружение в феврале 1960 года эскадрилья VMA-225. За три последовавших года флоту были переданы 638 машин.

Модификация A-4L

Чтобы расширить тактические возможности Skyhawk и усовершенствовать его аппаратуру РЭБ в соответствии с требованиями Резерва ВМС и КМП, 100 A4D-2N (теперь уже получивших обозначение А-4С) были переделаны в вариант A-4L. Эти самолеты получили форсированные двигатели Curtiss-Wright J65, а отсек радиоэлектронного оборудования был перенесен в верхнюю центральную часть фюзеляжа. Первый A-4L взлетел 21 августа 1969 года. Они успешно конкурировали с самолетами России.

Новые обозначения

В октябре 1962 года система обозначений, используемая Армией, ВМС и ВВС США, подверглась пересмотру. Говорят, что это произошло после того, как министр обороны Макнамара запутался в споре военных об истребителях F4D Skyray и F4H Phantom, полагая, что речь идет об одном и том же самолете.

В результате, A4D-2N превратился в А-4С, A4D-2 — в А-4В, a A4D-1 получил обозначение А-4А. Почти сразу после того, как A4D-2N/A-4C был запущен в серию, ВМС США, преодолев некоторые бюджетные проблемы, выдали заказ на постройку двух машин военной авиации в варианте A4D-5 (обозначение A4D-4 использовалось для нереализованного варианта со складывающимся крылом увеличенной площади).

В конструкцию нового варианта включили многие решения, предлагавшиеся для A4D-3, такие как двигатель Pratt 8с Whitney J52-P-6A, имевший на 3,50 кН большую тягу при меньшем расходе топлива. A4D-5 отличался новыми воздухозаборниками и переработанной конструкцией центральной части фюзеляжа. Через 18 месяцев после первого полета, состоявшегося 12 июля 1961 года, машина получила новое обозначение А-4Е. В удлиненной еще на 36 см носовой части разместили навигационный компьютер AN/ASN-19A, доплеровскую систему и систему бомбометания с малых высот (LABS) AJB-3A.

Дополнительное оборудование включало новый радиовысотомер, систему TACAN и систему бомбометания с кабрирования Мк 9. Два дополнительных пилона в сочетании с усиленной конструкцией планера позволили довести максимальную взлетную массу (при старте с катапульты) до 11113 кг. Включая два самолета, переделанных из А-4С, всего выпустили 500 А-4Е, первые из которых начали боевую службу в эскадрилье VA-23 «Black Knights» в январе 1963 года.

В ходе серийного производства в конструкцию А-4Е был внесен ряд доработок по сравнению с авиацией Второй мировой. Наиболее заметной из них стало введение большого «горба» на фюзеляже, в котором установили радио и навигационную аппаратуру, которую уже невозможно было разместить в планере первых А-4. Была добавлена система РЭБ ALQ-100 с антенной передатчика в хвостовой части. Оснащенные ею самолеты легко определить по небольшому обтекателю приемной антенны под носовой частью.

Некоторые самолеты ВМС позднее оснастили двигателями J52-P-8A тягой 41,37 кН вместо первоначальных Р-6А. Самолеты, лишенные дополнительного оборудования и надфюзеляжного обтекателя, получили неофициальное прозвище «Super Echo» и использовались школой истребителей ВМС «Topgun» и другими подобными подразделениями для обучения воздушному бою.