Пожалуй, ни один самолет времен Великой Отечественной войны не заслуживает эпитета «ле­гендарный» в той мере, как штурмовик С. В. Ильюшина Ил-2. Его вклад в побе­ду трудно переоценить. История этой прославленной машины началась в феврале 1938 года, когда молодой авиакон­структор Сергей Владимирович Илью­шин направил руководству СССР пись­мо с предложением создать скоростной бронированный штурмовик, неуязвимый для пуль и осколков зенитных снарядов. В этом письме он впервые назвал будущий самолет «летающим танком, способным наносить сокрушительные удары по врагу».

Предложение нашло поддержку, и в мае того же года вышло постановление Правительства о разработке двухместного одномоторного бронированного штурмовика конструкции С. В. Ильюшина и при­своении ему обозначения БШ-2 (брони­рованный штурмовик второй). В январе 1939 года макет самолета был одобрен макетной комиссией, в феврале на авиазаводе № 39 началась постройка двух опытных экземпляров. 2 октября летчик-испытатель Константин Коккинаки поднял в воздух первый из них, а 30 декабря взлетела вторая машина.

Изначально БШ-2 создавался двухместным, такими были и опытные образцы. В их экипажи, помимо пилотов, входили воздушные стрелки, которые должны были защищать штурмовики от атак истребителей. Однако результаты госиспытаний, прошедших весной 1940 года, заставили внести коренное изменение в первоначальный проект. Дело в том, что достигнутая на испытаниях дальность полета не соответствовала техническому заданию. Чтобы уложиться в требования военных, необходимо было значительно увеличить запас горючего, не повышая взлетную массу машины, так как это привело бы к снижению летных характеристик. Единственным выходом из сложившейся ситуации Ильюшин по­считал переделку самолета из двухместного в одноместный и установку вместо кабины стрелка дополнительного бензобака.

Это привело к значительному снижению защищенности, но не вызвало возражений у военных, решивших, что броня и высокая скорость сами по себе могут служить достаточной защитой. В серию штурмо­вик был запущен в одноместном варианте с мотором АМ-38 и под новым обозначением Ил-2. Война показала ошибочность решения о переделке машины. Одноместные штурмовики несли очень высокие потери от огня немецких истребителей, вооруженных пушками, снаряды которых пробивали броню, а кроме того наносили большие повреж­дения небронированным частям самоле­та. Поэтому уже в 1942 году встал вопрос о возвращении на Ил-2 стрелка с пулеметом.

В сентябре такой самолет прошел испытания, а в октябре начал выпускаться серийно. Правда, в отличие от опытных экземпляров БШ-2, на нем остался фюзеляжный бензобак, а кабина стрелка с целью упрощения производства и экономии веса была бронирована лишь частично. В дальнейшем крыло Ил-2 стали полностью делать из металла, а к концу войны цельнометаллическим стал и фюзеляж. Выпуск Ил-2 продолжался до конца 1945 года. Всего было построено 36 145 машин всех модификаций. Таким образом, «летающий танк» стал самым массовым боевым самолетом в истории авиации. И этот рекорд, наверное, уже никогда и никем не будет побит.