После вступления США в войну германский адмирал Дениц отобрал 12 подводных лодок для действий у побережья США. 16 декабря 1941 года пять субмарин покинули порты в Бискайском заливе, чтобы принять участие в операции «Pankenschlag» («Барабанный бой»).

Первая победа была одержана 12 января, когда U-123 потопила судно «Сайклопс» восточнее мыса Код, после чего начался настоящий погром. Воздушное и морское прикрытие судоходства было слабым, и немецкие подлодки торпедировали корабли в нескольких милях от побережья США. 

7 декабря 1941 года Япония нанесла удар по американскому Тихоокеанскому флоту в Перл-Харборе, а три дня спустя державы Оси объявили войну США. По мере эскалации конфликта у подводных лодок появлялось все больше целей для удара. В феврале субмарины вошли в Карибское море, потопив ряд судов и обстреляв нефтезаводы на Арубе и Кюрасао. 

Американских противолодочных сил на восточном побережье США было явно недостаточно. Когда развернулись боевые действия на Тихом океане, США сочли Атлантику второстепенным ТВД. В январе 1942 патрульные и противолодочные задачи в Атлантике были поделены между ВМС и ВВС. ВМС имели небольшое число дальних патрульных самолетов, а оборонительные силы ограничивались четырьмя эскадрильями 3-го патрульного крыла, отвечавшие за прикрытие Мексиканского залива и части Карибского моря. 1-е бомбардировочное командование американской армии располагало всего 46 противолодочными самолетами, включая В-17Е, В-18А и В-25В. В январе могла действовать лишь 2-я бомбардировочная группа, но в феврале — марте стали боеготовыми 3-я, 13-я, 45-я и 92-я группы.

На 1 апреля 1942 года на Восточном морском рубеже насчитывалось 86 противолодочных самолетов ВМС и 84 из 1-го бомбардировочного командования; несколько подразделений теперь базировались в Аргентине и на Ньюфаундленде. Оборона заливов была гораздо слабее —19 армейских 0-47 и два В-18А, оснащенных РЛС ASV.Mk II.