Приобретя в лице Пакистана и Китая потенциально опас­ных противников, Индия при­няла решение о создании собственных многочисленных и эффективных военно-воздушных сил. После пора­жения в столкновениях с ки­тайской армией в 1962 году индийские ВВС (IAF) попали в практически полную зави­симость от поставок боевых самолетов из СССР, а позже России. До начала 1980-х луч­шим из поставляемых СССР самолетов был МиГ-21 Fish-beck.

Однако к этому време­ни он устарел, и, наблюдая за модернизацией ВВС Паки­стана и Китая, Индия решила также модернизировать свои ВВС, планируя начать этот процесс с получения нового боевого самолета, пришед­шего на смену МиГ-21.

Параллельно предполага­лось приступить к созданию собственного боевого само­лета, чтобы сократить отток валюта из страны и гаранти­ровать себе независимость от СССР, который вступил в пе­риод политической и эконо­мической нестабильности.

В июне 1984 года в Банга­лоре было создано Агентство по разработке авиационной техники (ADA), приступившее к работе над проектом индийского легкого истребителя. В ADA вошли представители Индийского центра ис­следования газовых турбин и компании Hindustan Aero­nautics Ltd, которые занялись созданием отечественного авиационного двигателя (тур­бовентиляторный двигатель GTX-35VS Kaveri был спроек­тирован при участии фран­цузской компании SNECMA).

Законченные в 1985 году технико-экономические об­основания стали первым ша­гом к созданию легкого бое­вого самолета, нацеленного, в первую очередь, на обеспечение превосходства в воздухе, и лишь во вторую очередь для поддержки своих наземных сил и затруднения наземных действий противника. В качестве консультан­та была привлечена француз­ская авиастроительная фир­ма Dassault, после чего ра­бота над проектом вступила в заключительную стадию, продолжавшуюся с весны 1987 до конца 1988 года.

К началу 1990 года был закончен основной проект, и стало ясно, что IAF предла­гается одноместный всепо­годный многоцелевой само­лет с дельтовидным крылом и одним турбовентиляторным двигателем с системой фор­сажа. Были оптимизированы основные характеристики са­молета, такие, как маневренность, набор скорости и высоты, аэродинамические по­казатели. Новый самолет мог нести вдвое больше вооружения, чем МиГ-21.

В разработанном самолете все органы управления крыла изначально должны были приводиться в движение с по­мощью четырехкратно резервированной электродистанционной системой управления созданной ADA совмест­но с фирмой Lockheed Martin Electronics, Однако в 1998 году, после проведения Индией ядерных испытаний, США наложили эмбарго на поставку технологий, и Lockheed Martin вышел из проекта. Индия приступила к созданию собственной системы дистанционного управления, что, несомненно, замедлило выполнение программы.

Кабина истребителя обо­рудована рычагами ручного управления и дисплеями, с помощью которых летчик управляет системами самоле­та. Эта авионика интегриро­вана с другими узлами, таки­ми, как инерционная навига­ционная система через цен­тральный компьютер и три информационных канала.

Бортовое радиоэлектрон­ное оборудование (БРЭО) включает в себя многопро­фильный импульсно-доплеровский радар и передний инфракрасный радар. Соз­дание собственных радаров также застопорилось, и пото­му в марте 1995 года Индии пришлось прибегнуть к по­мощи израильской фирмы по производству радаров. Но и после этого до конца 2006 го­да радар оставался головной болью конструкторов. Тогда к проекту присоединилась еще одна израильская фирма, Elta, предложившая взять за основу совместной разработки свой радар EL/M-2052.